я один, то отказался бы не раздумывая, но мальчик… Ты видел, как горят его глаза? Сколько в нем силы и решительности? В любом случае мы должны добраться до Мертвого перевала. Если он непроходим, думаю, я смогу уговорить Роланда вернуться.

– Да… Мальчик…. – Пиар взглянул в сторону повозки, – именно мальчик. Я так и думал. Тогда ты должен знать. Церковь следит за всеми, кто пытается достичь Конго-Тонго. На поиски озера нет никакого запрета: оно объявлено мифом и предано забвению. Но обо всех, кто интересуется Конго-Тонго, положено докладывать в церковь. В каждой деревне, в каждом городе у церкви есть соглядатаи, которые сообщают обо всем непотребном, что видят вокруг. Не знаю, существует ли озеро на самом деле, рассказы о нем я слышал с детства, но не видел ни одного человека, который бы его нашел. Как бы там ни было, но все эти россказни очень опасны. Они подрывают веру в Кайлота, разрушая тем самым основу церкви. Да, я знаю, что нынешняя церковь уже не та. Многих служителей ловят на воровстве и разврате. Их казнят, но меньше таких не становится. Человек грешен, Бойл. Я сам по ночам плачу, думая о том, во что превратилась Великая церковь Кайлота. Но церковь – единственное, что скрепляет Лидорию и придает ее народу силы преодолевать трудности.

– К чему эти разговоры, Пиар? – спросил Бойл, предпочитавший не пускаться в досужие разговоры, особенно если дело касалось чей-то веры.

– Скоро по вашему следу пойдут ищейки церкви. Утром, перед отъездом, я послал сообщение о вас к местному служителю Сигурду. Завтра вас должны схватить, но если ты будешь идти всю ночь, то сможешь выиграть время и достичь подножия Мертвого перевала до зари. Это твой шанс. Думаю, на Мертвый перевал без подготовки ищейки соваться не станут.

– Кто такие ищейки? – спросил Амфидоли, впервые услышав странное слово.

– Ищейки – карающий меч церкви. Безжалостные воины, с детства приученные убивать. Они быстры и смертоносны.

– И ты нас сдал в их лапы? – уточнил Бойл.

– Да, – кивнул Пиар.

– А потом заложил телегу и помог нам от них оторваться.

– Верно.

– Что-то я не понимаю, ты зачем это сделал, крысья душа? – спросил Бойл, чувствуя, как от гнева начинают пылать щеки.

– Я не знаю, – пожал плечами Пиар. – Я не мог оставаться в стороне. Сделав одно, я нарушил баланс сил. А я свято чту баланс сил в мире, поэтому помог вам.

Бойл смотрел на Пиара в замешательстве не зная, что сказать. Было очевидно: перед ним стоит совершенно выживший из ума человек.

– Ладно, я понял, – наконец решил он. – Дорогу-то ты нам хоть верно указал?

– Не сомневайся, она ведет к Бандитскому ущелью.

– И на том спасибо, – Амфидоли развернулся и зашагал к тачке.

Бойл шел всю ночь. К счастью, дорога, ведущая к Бандитскому ущелью, заросла не сильно. Тележка со спящим Роландом не сбавляя ходу легко пригибала к земле молодые побеги кустов. Ночное светило, находившееся в полном лике, давало достаточно света, чтобы не сбиться с пути. Лес был тих и недвижим.

В дороге Бойл думал о Пиаре. Кто он? Человек, предавший их или предавший свою веру? Получалось, что Пиар умудрился сделать и то, и другое. Зачем он им помогал? Ради мальчика или действительно сошел с ума? Как бы там ни было, но теперь над Пиаром нависла угроза разоблачения. Если ищейки схватят их с Роландом и начнут пытать, то рано или поздно они узнают обо всем: о Пиаре, о Курде с Лаурой, о лагере разбойников, обо всех. Бойл ни секунды не сомневался в этом. Люди, обладающие властью, всегда получают желаемое. Следовательно, множество судеб зависит от исхода их путешествия. А самое главное, придется попытаться преодолеть Мертвый перевал, иного выбора Пиар им не оставил.

«Удивительное дело, – подумал старик. – Я даже не заметил, как поставил на кон свою жизнь и жизнь Роланда».

Глава 4. Бандитское ущелье. Эрик

Близилось утро. Как только первые лучи Светила позолотили верхушки гор, Бойл увидел Иглу. Огромная, абсолютно черная стрела из черной горной породы, вырываясь из далеких вершин, устремлялась высоко в небо. Издалека Игла казалась абсолютно черной и гладкой, но опыт подсказывал Бойлу, что это не так, наверняка на ней есть тысячи выступов, углублений и трещин.

– Нравится? – спросил незнакомый голос совсем рядом.

От неожиданности Бойл вздрогнул и остановился, с изумлением уставившись на низенького коренастого мужика, одетого в ладно скроенный охотничий костюм темно-зеленого цвета. Мужичек, несмотря на невысокий рост, выглядел внушительно: широкие плечи и большие, даже для обычного человека, кулаки. Дополнительной воинственности внешнему виду придавали две рукояти мечей, выглядывающие из-за плеч.

– Нравится, – справившись с испугом, кивнул Бойл.

– А знаешь чья?

– Что чья? – не понял старик.

– Игла чья, говорю, знаешь?

– Чья? – на автомате спросил Бойл и подумал, что в последнее время ему необычайно везет на карликов.

– Моя, – гордо ответил незнакомец и тут же добавил: – покупать будешь?

– А дорого? – к старику окончательно вернулось самообладание.

– Сотня золотых.

Бойл в голос рассмеялся.

– Разве я похож на человека, имеющего за душой лишнюю сотню золотых? – поинтересовался он, когда приступ смеха прошел.

– Дедушка Бойл, что случилось? Это кто? – спросил разбуженный их разговором Роланд, взглянув на карлика.

– Позвольте представиться, Эрик Горный, – отрекомендовался незнакомец, – гном Черной иглы.

– Ты гном? – с подозрением спросил Бойл.

Старик читал несколько преданий о гномах, эльфах, орках и тому подобных тварях, но всегда искренне считал их выдумкой.

– Да, я гном, клянусь бородой! – воскликнул Эрик, вцепившись правой рукой в свою густую рыжую бороду.

– Здорово, а почему ты один? – спросил Бойл. – Я слышал, гномы всегда ходят группами.

– А я последний гном Черной иглы, – ничуть не смутившись произнес Эрик. – Все мои предки погибли в неравном бою с ведьмами-пустынницами на Мертвом перевале. Так что? Будете брать Иглу?

– Вот чудак-человек, – удивился Бойл, – я же тебе сказал, что у нас и одного золотого не найдется!

Карлик внимательно оглядел собеседников с головы до ног и изрек:

– Согласен, на торговцев вы не тянете. Но других покупателей все равно нет. Брать будете?

– А что такое Черная игла? – вмешался в разговор окончательно проснувшийся Роланд.

– Это вон тот пик, – пояснил Бойл, указав рукой на чернеющую на горизонте скалу.

– Ух ты! – изумился мальчик, впервые увидевший Черную иглу. – Большая какая!

– Вот, – оживился Эрик, – А внутри золотая жила в руку толщиной!

– Не может быть?

– Может!

– А почему вы тогда сами золото не добываете? – хитро прищурился Роланд.

– Не могу, – честно признался карлик. – Шибко она твердая снаружи. Но золото там точно есть!

– А как же, достопочтенный Эрик, ты узнал, что в Игле есть золото, если добыть его невозможно? – попытался поймать пройдоху на противоречии Бойл.

– А вот, посмотрите, – карлик сунул руку в карман и извлек платок.

Аккуратно развернув платок, Эрик вытянул руку, и спутники увидели кусок желтого металла.

– Золото? – недоверчиво спросил Бойл.

– Самое настоящее. Я однажды охотился у Черной иглы, а этот кусочек возьми и упади сверху прямо мне под ноги. Думаю, на самом верху жила выходит на поверхность, а сильный ветер время от времени срывает кусочки золота вниз.

– Это все, конечно, интересно, – сказал Бойл, ни на секунду не поверив карлику, – но денег у нас нет, к тому же мы сильно торопимся.

– Значит, не будете покупать? – разочарованно спросил Эрик.

– Нет. Не будем.

– Ну ладно. А куда вы так спешите?

– Нам нужно попасть на Мертвый перевал.

– На Мертвый перевал? – зеленые глаза карлика округлились. – Вы это серьезно? Старик и мальчик?

– А ты знаешь дорогу? – ответил вопросом на вопрос Роланд.

Эрик озадаченно посмотрел на новых знакомых и вдруг улыбнулся:

– Я догадался, вы шутите?!

– Даже не думали, – как можно серьезнее произнес Бойл.

Улыбка в одно мгновение улетучилась с лица карлика.

– Но вы же там погибните, – погрустнев, произнес он. – Там очень холодно. Вы когда-нибудь видели снег?

Старик и мальчик одновременно помотали головами.